Para Philippe Faure-Brac, representar a Francia en el Concurso ASI Mejor Sommelier del Mundo 1992, celebrado en Río de Janeiro, significaba cargar con una historia de excelencia. Ganar en Río trajo consigo un desafío distinto: ¿cómo estar a la altura del título de Mejor Sommelier del Mundo ASI en un país donde el vino y la hospitalidad forman parte de la cultura? Un país donde la sommellerie no es simplemente un trabajo, sino una profesión muy respetada.
A solas en la sala de aislamiento antes de la final de 1992 en Río de Janeiro, Philippe Faure-Brac recibió una extensa carta de vinos y abundante información que debía estudiar. La repasó y después la cerró. Tras casi una década de preparación, necesitaba algo más que otro dato para salir al escenario.
«Pensé en mi hija, que acababa de nacer; en mi abuelo, que me había inspirado y había fallecido poco antes; en mi familia; y en todas las personas de mi equipo en París que me apoyaban», recuerda.
Entonces apoyó la espalda contra la pared. «Ahora, cuando tienes la espalda contra la pared, tienes que avanzar», se dijo. Dio un paso hacia delante dentro de la sala antes de salir para afrontar la final. «Fue un momento increíblemente poderoso porque me permitió concentrarme de verdad y después salir al escenario para la final y dar todo lo que tenía».
La presión había comenzado a acumularse mucho antes de Río. Francia había ganado los tres títulos mundiales anteriores: Jean-Luc Poutot en 1983, Jean-Claude Jambon en 1986 y Serge Dubs en 1989. Faure-Brac competía por sí mismo, pero también se esperaba de él que mantuviera una trayectoria nacional formidable.
«Representar a Francia siempre tiene un significado especial en un concurso de sommeliers», afirma. «Por eso sentí una presión adicional para mantener la corona en Francia, o al menos para esforzarme al máximo por conseguirlo. Eso me motivó enormemente durante toda la preparación y durante el propio concurso. Quería ayudar a Francia a lograr una cuarta victoria consecutiva, que fue lo que finalmente ocurrió».
Describe con cuidado el peso de aquella expectativa. «Ser francés se sentía casi como una misión o una herencia. No me daba ningún privilegio, pero sí un fuerte deseo de hacerlo bien y representar dignamente tanto a mi país como a la profesión».
Para Faure-Brac, la preparación se había vuelto «un poco obsesiva». Había trabajado casi diez años para llegar a aquel momento y sabía que la final le exigiría recurrir a todo lo aprendido. Sin embargo, recuerda su actuación como una experiencia de soltura, más que de tensión. «Me sentí como en casa y cómodo. Disfruté y pude transmitir ese placer al público».
Esa sensación apunta al principio que sigue guiando su manera de entender la sommellerie. «Creo que de eso trata nuestra profesión. Se trata de disfrutar lo que hacemos para poder transmitir ese placer a los demás. Nuestro trabajo consiste en escuchar de verdad a los clientes para poder responder adecuadamente y hacerlos felices».
La victoria cambió la manera en que los demás lo veían. También cambió lo que esperaban de él. «Sin duda hubo un antes y un después», dice. «Seguimos creciendo y evolucionando, pero cambia la mirada de los demás. Hay una presión permanente».
Expresa esa responsabilidad de forma aún más directa: «Solo puedes ganar este concurso una vez en la vida, pero debes estar a la altura del título todos los días». Para él, eso significa mantenerse informado y curioso, y seguir compartiendo sus conocimientos.
El cambio se hizo sentir de inmediato en su restaurante parisino, Le Bistrot du Sommelier. En la rueda de prensa posterior al concurso, le preguntaron qué sería lo primero que haría al regresar a casa. Faure-Brac respondió: «Voy a comprar más sillas para mi restaurante». El comentario provocó risas, pero el negocio efectivamente creció. También aumentaron las demandas de su tiempo. La radio, la televisión, los libros y la enseñanza pasaron a formar parte de una vida profesional que se extendía mucho más allá del servicio en el restaurante. Más de 30 años después, cuenta que sigue recibiendo cada día propuestas para participar en nuevas actividades.
En 2023, el Concurso ASI Mejor Sommelier del Mundo regresó a Francia, con Faure-Brac como anfitrión. El campeón se convirtió entonces en maestro de ceremonias de algo más que un concurso. El evento ofreció una inmersión en lo mejor de la hospitalidad parisina. En aquel momento era presidente de la Union de la Sommellerie Française. Organizar un encuentro de esa magnitud implicaba sus propias expectativas para el país anfitrión. Era apenas la segunda vez que Francia acogía el concurso, y se esperaba que fuera la mejor edición de su historia.
«Queríamos recibir a todo el mundo como merecía ser recibido», explica. Miles de personas acudieron a la final en el Paris La Défense Arena para presenciar la victoria del letón Raimonds Tomsons. Faure-Brac vio algo más amplio en aquella ocasión: «Por encima de todo, presenciaron una victoria de la propia sommellerie. Fue una celebración de la profesión y una oportunidad para darla a conocer a un público mucho más amplio de lo habitual».
El escenario era grandioso, pero para él la medida del éxito era la hospitalidad. «Recibimos al mundo con un enorme entusiasmo y orgullo, pero también con humildad y un auténtico espíritu de hospitalidad. De verdad queríamos que las personas se sintieran cómodas». Candidatos, finalistas y organizadores tenían funciones distintas, señala, pero todos pertenecían a la misma familia de la sommellerie.
Esa visión también orienta los consejos que ofrece a quienes compiten hoy. El estudio y la destreza técnica siguen siendo esenciales, especialmente porque la profesión abarca ahora más bebidas, idiomas y formas de servicio que en 1992. Pero cada candidato también debe conectar con las personas que tiene delante. «Deben imaginar que están trabajando en su propio restaurante. Los demás candidatos son sus colegas, y los jueces, los delegados visitantes y el público son sus clientes, cada uno con sus propias expectativas y personalidad».
El campeón francés que una vez sintió la responsabilidad de mantener la corona en Francia habla hoy, sobre todo, de acercar la profesión a los demás. Cuando le preguntan cómo le gustaría ser recordado, no empieza por Río ni por París. «Me gustaría que la gente recordara que fui sommelier», dice. «Quiero que entiendan que un sommelier no es simplemente un ícono, aunque a veces pueda haber algo de eso. Ante todo, un sommelier es alguien que desempeña un papel fundamental en nuestra cultura y nuestra sociedad, y que une a las personas».
