Le décès d’Armand Melkonian, le 1er avril, marque la fin d’un chapitre dont peu de professionnels aujourd’hui ont été les témoins directs, mais dont nous sommes tous les héritiers.
En 1969, lorsque Melkonian est monté sur la plus haute marche du podium lors du Concours ASI du Meilleur Sommelier du Monde à Bruxelles, le métier de sommelier était encore en quête de son identité moderne. Le service du vin, bien que respecté, n’était pas encore devenu la profession mondiale que nous connaissons aujourd’hui. Il existait peu de structures de formation, aucun parcours standardisé et très peu de langage commun reliant les sommeliers de New York à Hong Kong. À la place, il y avait des individus dotés d’un savoir personnel profond, d’une grande discipline et d’un instinct aigu de l’hospitalité. Melkonian comptait parmi les meilleurs d’entre eux et, à bien des égards, il a contribué à définir ce qui allait suivre.
Sa victoire n’a pas été un simple triomphe personnel. Elle est devenue un point d’origine. Chaque concurrent qui s’est depuis avancé sur la scène mondiale l’a fait dans l’ombre de ce premier moment, lorsque l’idée d’un concours mondial de sommeliers est passée du concept à la réalité. Les valeurs qu’il incarnait, précision, sang-froid, humilité et engagement indéfectible envers le client, demeurent le socle discret de la profession.
Pour ceux qui l’ont rencontré plus tard dans sa vie, Melkonian n’était pas une figure historique lointaine, mais un pont vivant vers une autre époque du service. Sa carrière, notamment à La Voile d’Or sur la Côte d’Azur, à Saint-Jean-Cap-Ferrat, reflétait une période où la sommellerie reposait sur la longévité, sur des relations profondes avec les clients et sur une compréhension presque intuitive du vin, davantage que sur une approche purement académique. Pourtant, il ne semblait jamais en décalage avec le monde moderne. Au contraire, il en rappelait les racines.
À une époque où la sommellerie s’est développée rapidement à travers les continents, les cultures et des univers de boissons toujours plus diversifiés, il est facile de se concentrer sur la nouveauté. William Wouters, président de l’ASI, le souligne :
« L’héritage de Melkonian invite à la réflexion. Il ne nous demande pas ce qui a changé depuis 1969, mais ce qui est resté essentiel. Au-delà des connaissances, au-delà de la compétition, au-delà de la reconnaissance, la profession repose toujours sur les mêmes fondements établis par Armand et d’autres dans les années 1960 et au début des années 1970 : la capacité de relier les gens à un moment, à travers un verre, avec soin et intention. »
« Son décès est, bien sûr, un moment de tristesse. Mais c’est aussi un moment de clarté. La lignée de la sommellerie n’est pas abstraite. Elle est humaine, transmise d’une génération à l’autre par l’exemple plutôt que par l’enseignement. »
À l’épreuve du temps, Armand Melkonian ne se tient pas seulement à l’origine de cette histoire, mais bien en son cœur, continuant encore aujourd’hui à façonner la manière dont la profession se comprend elle-même.
