Une conversation avec Jane Lopes
Il arrive, dans de nombreuses carrières dans le vin, qu’un moment fasse doucement basculer une trajectoire. Pour Jane Lopes, ce fut une bouteille de Chevalier-Montrachet 1983. Mais ce qui a suivi relevait moins d’une révélation unique que de la prise de conscience que le vin pouvait se situer à la croisée de l’intellect, de l’expérience sensorielle et du lien humain.
Née à Napa, en Californie, le parcours de Lopes vers le vin est loin d’avoir été linéaire. Diplômée de l’Université de Chicago en littérature de la Renaissance, elle se destinait d’abord à une carrière académique avant qu’une année dans la vente de vin ne change sa trajectoire. Ce tournant l’a menée dans certains des établissements les plus influents des États-Unis, notamment The Catbird Seat, où elle fut directrice des boissons à l’ouverture, et Eleven Madison Park, où elle faisait partie de l’équipe lors de son ascension à la première place du classement « The World’s 50 Best Restaurants ».
La vie l’a ensuite conduite en Australie, où elle a dirigé le programme de boissons d’Attica, largement considéré comme l’un des restaurants les plus importants du pays. En 2018, elle réussit l’examen de Master Sommelier, devenant alors la seule femme en Australie à détenir ce titre. Une étape marquante qui souligne à la fois sa précision technique et son influence plus large sur la manière dont le vin est communiqué.
Parallèlement à son travail dans la restauration, ses écrits et son point de vue ont été publiés dans des médias tels que The New York Times, Wine Enthusiast et Imbibe. Elle est également l’auteure de plusieurs ouvrages, dont Vignette: Stories of Life & Wine et, plus particulièrement pour cette discussion, How to Drink Australian, coécrit avec son mari Jonathan Ross, lui aussi titulaire du titre de MS.
Cette intersection entre curiosité académique, expérience en salle et perspective internationale structure aujourd’hui sa lecture du vin australien. Elle ne le considère pas comme un récit unique, mais comme une histoire complexe et en constante évolution. Ce qui ressort de notre échange relève moins d’un repositionnement que d’un réajustement : l’Australie non plus comme « du soleil en bouteille », mais comme l’une des cultures viticoles les plus dynamiques et les plus nuancées au monde.
ASI : L’Australie a connu un élan mondial considérable à la fin des années 1990 et au début des années 2000. La force de ce récit unifié a-t-elle aussi contribué aux difficultés ultérieures ?
Jane Lopes (JL) : Il n’y a pas un seul responsable. Le marketing a joué un rôle, notamment à travers des campagnes qui ont simplifié l’image de l’Australie en quelque chose de joyeux mais réducteur, ce qui n’a pas servi son image de vins de qualité. Mais des facteurs externes ont été plus déterminants : la crise financière mondiale, un dollar australien fort et l’évolution des marchés. Aux États-Unis, par exemple, les prix des vins australiens ont pratiquement doublé du jour au lendemain, excluant de nombreux producteurs et laissant le marché dominé par de grandes marques.
Ce qui a suivi n’a pas été une baisse de qualité, mais un rétrécissement de la perception. L’Australie est devenue synonyme de quelques styles et producteurs, masquant la diversité réelle du pays.
ASI : L’Australie doit-elle aujourd’hui redéfinir son image ?
Pas nécessairement, et surtout pas de manière collective. Pour les jeunes consommateurs, il n’existe souvent pas de perception figée à déconstruire. Il s’agit plutôt d’un manque de connaissance.
Cela crée une opportunité. Plutôt que de reconstruire une « marque Australie », la voie la plus intéressante réside dans la fragmentation : une compréhension à la manière de la Bourgogne, fondée sur le lieu, le producteur et la nuance. Le défi consiste à communiquer cette complexité sans perdre en accessibilité.
ASI : L’Australie s’est imposée avec la Shiraz et le Chardonnay comme figures de proue. Y a-t-il un risque à s’appuyer trop fortement sur une seule identité ?
JL : Absolument. Ces modèles peuvent être efficaces commercialement, mais ils limitent souvent la capacité d’un pays à monter en gamme. Ils apportent de la clarté, mais au détriment de la profondeur.
La direction actuelle semble plus prudente. Plutôt que de se concentrer sur un cépage ou un style unique, les producteurs s’intéressent davantage à l’expression du terroir et à l’adéquation, en se demandant non pas ce qui se vend, mais ce qui fonctionne.
ASI : Comment cela se traduit-il dans le vignoble ?
JL : L’un des développements les plus marquants est l’adoption de la diversité variétale, non pas comme une tendance mais comme une réponse au terroir. Des producteurs expérimentent avec le Nebbiolo, le Fiano ou encore le Nero d’Avola, non pour suivre une mode, mais pour mieux adapter les cépages à leur environnement.
Cela fait de l’Australie l’un des pays les plus diversifiés stylistiquement. Cela complique le récit, certes, mais correspond à une vision du vin fondée sur la précision plutôt que sur la généralisation.
ASI : Le volume reste-t-il central, ou l’accent se déplace-t-il vers la valeur et la perception ?
JL : Les deux. L’Australie demeure un grand producteur, avec des acteurs de toutes tailles. Mais il y a une prise de conscience croissante que la crédibilité dans le haut de gamme tire l’ensemble vers le haut.
De nombreux producteurs premium pourraient vendre toute leur production localement, mais choisissent d’exporter, parfois avec des marges plus faibles, afin de transformer la perception internationale. C’est une stratégie de long terme.
ASI : Les consommateurs domestiques jouent-ils un rôle plus important ?
JL : Ils doivent le faire. Le marché intérieur est relativement petit, mais de plus en plus crucial. Il y a une volonté d’encourager les Australiens à valoriser davantage leurs propres vins, notamment dans le segment premium.
Fait intéressant, certaines résistances ressemblent à celles observées ailleurs : les cartes des vins sont souvent dominées par l’Europe, reléguant les vins australiens à quelques références emblématiques. Cela nécessite à la fois pédagogie et visibilité.
ASI : Qu’est-ce qui fait réellement évoluer l’acceptation internationale ?
JL : Des acteurs comme les sommeliers, les cavistes et les acheteurs qui acceptent de présenter les vins australiens aux consommateurs.
Lorsque cela se produit, la réaction est souvent immédiate. Les vins offrent un excellent rapport qualité-prix, notamment pour des catégories comme le Chardonnay ou le Pinot Noir, où les références mondiales sont devenues très coûteuses. Le frein n’est pas la qualité, mais la familiarité.
ASI : L’évolution stylistique a-t-elle contribué à dépasser certaines perceptions anciennes ?
JL : Oui, clairement. L’image de vins puissants, riches en alcool et en extraction persiste, mais elle ne correspond plus à la réalité.
Aujourd’hui, les vins australiens s’alignent souvent sur les préférences globales : fraîcheur, équilibre, alcool modéré et précision. Le paradoxe est que beaucoup de consommateurs n’en ont pas encore conscience.
ASI : Où l’Australie innove-t-elle au-delà des styles traditionnels ?
JL : Sur plusieurs fronts. Les vins sans alcool, par exemple, où certains des meilleurs exemples proviennent d’Australie. Le conditionnement également, avec des formats réfléchis qui préservent la qualité tout en élargissant l’accès.
Ce qui est remarquable, c’est que ces innovations ne diluent pas la culture du vin, elles l’élargissent.
ASI : À l’avenir, quelles régions ou quels styles incarnent le mieux « Australia 2.0 » ?
JL : Deux se distinguent : le Grenache et le Chardonnay.
Le Grenache connaît une véritable renaissance, avec des expressions plus fraîches, aromatiques et nuancées. Le Chardonnay, quant à lui, affiche une remarquable constance à travers de nombreuses régions, de la Tasmanie à Margaret River.
Mais plus largement, l’Australie aborde désormais chaque style avec intention, précision et un sens affirmé du lieu.
ASI : Alors, qu’est-ce qu’« Australia 2.0 » ?
JL : Ce n’est pas un slogan. C’est un passage de la simplification à la complexité, du volume à la valeur, de l’uniformité à la nuance.
Et surtout, c’est un rappel : les pays viticoles les plus passionnants sont ceux qui ne se définissent pas trop strictement, mais qui laissent place à l’évolution.
