El camino de Andreas Larsson hacia la cima de la sommellerie no comenzó en un viñedo ni en una bodega, sino en la cocina. A los 16 años, el sueco ingresó en una escuela de hostelería para formarse como chef y posteriormente trabajó durante siete años en cocinas profesionales. Aquella base culinaria resultaría de enorme valor cuando su atención pasó del plato a la copa.
El descubrimiento del vino terminó llevando a Larsson al escenario de los concursos. Tras ser nombrado Mejor Sommelier de Suecia durante tres años consecutivos y Mejor Sommelier de Escandinavia, se convirtió en Mejor Sommelier de Europa ASI en 2004. Tres años más tarde, en Rodas, Grecia, alcanzó la cima de la profesión al obtener el título de Mejor Sommelier del Mundo ASI 2007.
Su victoria también fue significativa para Suecia y para la creciente internacionalización de la sommellerie de competición. Durante gran parte de la historia del concurso, Francia e Italia habían dominado. La victoria del japonés Shinya Tasaki en 1995 y el triunfo del alemán Markus Del Monego en 1998 comenzaron a transformar ese panorama.
«Antes de Shinya, solo había habido ganadores franceses e italianos», explica Larsson. «Después, Markus ganó para Alemania en 1998. Luego volvieron a ganar Italia y Francia. Fui el primer sueco en ganar en Europa, en 2004, y después el título mundial, en 2007. Más tarde tuvimos un segundo ganador sueco».
Ese segundo campeón sueco fue Jon Arvid Rosengren, quien obtuvo el título mundial en 2016. Más recientemente, el éxito se ha desplazado todavía más hacia el norte y el este, especialmente con la victoria del letón Raimonds Tomsons en el Concurso ASI Mejor Sommelier del Mundo, celebrado en París en 2023.
«Lo que está sucediendo ahora en los países bálticos, con sus éxitos en Europa y Raimonds como campeón del mundo, es interesante», afirma Larsson. «Creo que los países bálticos —o, de una manera más amplia, el norte y el este de Europa— se parecen más a lo que era Escandinavia hace unos 20 años, en términos de gastronomía y de todo lo que está sucediendo».
Puede que estos países no posean las tradiciones gastronómicas centenarias asociadas con Francia o Italia, pero Larsson reconoce la ambición que impulsa su ascenso.
«No provenían de los entornos gastronómicos más reconocidos, pero son personas serias y trabajadoras. Era solo cuestión de tiempo».
Larsson observa un impulso similar mucho más allá de Europa. A medida que la cultura del vino se expande en los mercados emergentes, también lo hacen la profundidad y la calidad de la formación en sommellerie.
«Cuando viajo al Sudeste Asiático, a lugares como Malasia y Tailandia, que todavía son países relativamente nuevos en el mundo del vino, están haciendo grandes cosas. Están avanzando muchísimo».
Este campo internacional cada vez más amplio hace que resulte más difícil predecir el resultado en Lisboa. Como maestro de ceremonias del concurso, Larsson evita cuidadosamente señalar a un favorito en particular, aunque reconoce que los campeones continentales llegan naturalmente acompañados de grandes expectativas.
«Estadísticamente, por supuesto, tienes un campeón de Europa, un campeón de las Américas y un campeón de Asia y el Pacífico», explica. «Evidentemente, siempre están entre los favoritos. Después tenemos a muchas otras personas que ya han estado sobre el escenario varias veces. Sin duda, hay un grupo de diez candidatos con potencial para ganar».
Sin embargo, la reputación y los resultados anteriores no ofrecen ninguna garantía. Larsson lo sabe por experiencia propia. Tras obtener el título europeo en 2004, llegó al concurso mundial de Atenas ese mismo año como uno de los principales favoritos, pero no logró alcanzar la final.
«Lo que también me gusta es que nunca sabes exactamente qué sucederá, porque los favoritos no necesariamente terminan en el podio», dice. «Lo que me sucedió en Grecia en 2004 es un ejemplo. Era el campeón europeo vigente, pero no llegué a la final. Estaba bastante enfadado, francamente. Pero estas cosas suceden».
La lección es que los conocimientos y la capacidad técnica representan solo una parte de lo que determina el éxito. Los candidatos deben llegar preparados físicamente, mentalmente serenos y capaces de controlar la enorme presión que supone actuar bajo la mirada de todos.
«A veces esperas demasiado. Están la presión, los nervios y todo lo demás. Probablemente habrá uno, dos o tres candidatos sorpresa que no habíamos visto antes y que llegarán a lo más alto. También habrá favoritos de quienes se espera mucho y que no terminarán donde creíamos. Eso siempre sucede».
Para Larsson, la preparación va mucho más allá de memorizar denominaciones, identificar bebidas o perfeccionar las técnicas de servicio. Lo que sucede fuera del concurso puede resultar igualmente decisivo.
«Se trata principalmente de la preparación: de tu preparación física y mental. Si tienes demasiado estrés en tu vida en ese momento, no es bueno. He visto candidatos que sé que podrían haber rendido mucho mejor, pero que, debido a un cambio de trabajo, problemas familiares u otras circunstancias, no tuvieron una buena actuación».
El Concurso ASI Mejor Sommelier del Mundo ha sido descrito a menudo como los Juegos Olímpicos de la sommellerie. Al igual que un deportista de élite, el candidato debe alcanzar su máximo nivel en el momento preciso. Años de preparación pueden conducirlo hasta el escenario, pero, llegado el día, la serenidad, la salud y las circunstancias pueden marcar la diferencia entre el campeón y los demás competidores.
Con Lisboa cada vez más cerca, Larsson volverá a disfrutar de uno de los mejores puntos de observación posibles. Desde la cocina hasta el escenario del concurso —y ahora en su función de guiar al público durante la final—, ha sido testigo tanto de la evolución como de la expansión internacional de la sommellerie.
«Sin duda, hay personas con potencial para ganar», concluye. «Pero nunca se sabe exactamente».
Es precisamente esa incertidumbre la que hará que Lisboa resulte tan fascinante.
