Le temps peut accomplir des choses remarquables — entre de bonnes mains. Outre les Vintage Ports de Graham’s, les Tawny Ports âgés de cette maison bicentenaire comptent parmi les vins qui exigent la plus grande patience, beaucoup nécessitant plusieurs décennies d’élevage pour atteindre leur plein potentiel.
La trilogie du maître de chai (The Cellar Master’s Trilogy), composée de trois Single Harvest Tawny Ports, capture trois moments particuliers du parcours unique du Porto, le plus ancien datant de plus de 60 ans. Cette trilogie rend hommage au savoir-faire, à l’expérience et à l’artisanat perfectionnés au fil des générations par quelques personnes seulement, chacune investie de la responsabilité de façonner les Portos primés de Graham’s.
La maison de Porto vient d’annoncer un nouveau chapitre de cette histoire avec le lancement de Graham’s 1979 Single Harvest Tawny Port. Prenant la relève du millésime 1974 sous le nom de « The Artisan », le 1979 rejoint « The Apprentice » 1997 et « The Master » 1961. Ces trois Portos remarquables témoignent de la puissance extraordinaire d’un long élevage sous bois conduit avec soin.
Il y a près de cinq décennies, le 1979 avait été sélectionné pour un élevage de longue durée par Peter Symington, alors chef de cave et maître assembleur de Graham’s, représentant la troisième génération de la famille. Aujourd’hui, 47 ans plus tard, son fils et successeur, Charles, a choisi de mettre en bouteille huit fûts sous le nom de « The Artisan ».
Après avoir passé près d’un demi-siècle à vieillir dans des fûts de chêne ayant déjà servi, au Graham’s 1890 Lodge, à Vila Nova de Gaia, le 1979 Single Harvest Tawny Port a évolué progressivement, développant de superbes couches de complexité tout en conservant la fraîcheur et l’élégance caractéristiques des plus grands Tawny Ports âgés. Au cours de ces décennies passées au Graham’s 1890 Lodge, environ la moitié du volume initial du vin s’est évaporée — un phénomène également appelé « la part des anges » — donnant naissance à une concentration remarquable.
La dégustation du 1979 est une expérience mémorable. Dès l’ouverture, ses arômes séduisants de caramel au beurre, de toffee et de chèvrefeuille emplissent immédiatement la pièce. En bouche, il se révèle ample et soyeux, avec des saveurs d’agrumes éclatantes et des notes envoûtantes de noix, de coing, de thé et de tabac.
Sa longue finale persistante évoque la noix de muscade et le thé, ultime cadeau d’un vin merveilleux qui parvient à équilibrer la complexité et les nuances apportées par l’âge avec l’intensité d’une palette aromatique particulièrement riche.
Charles Symington, producteur de Porto de quatrième génération et chef de cave de Graham’s, explique :
« Un vin comme le 1979 nous rappelle merveilleusement que le vieillissement du Porto relève à la fois de l’art et de la pratique. Nous suivons attentivement l’évolution de nos vins, mais il n’existe aucun moment magique où ils seraient soudainement “prêts”. C’est à nous qu’il appartient de porter ce jugement. »
« The Artisan » rend hommage aux artisans qui ont veillé, au fil des générations, sur des vins comme le 1979, en comprenant non seulement leur qualité, mais aussi leur parcours de vieillissement unique. Le rôle du chef de cave de Graham’s consiste à identifier les vins présentant un potentiel particulier — comme l’a fait Peter Symington après les vendanges de 1979 —, à suivre leur évolution en fût de chêne et, finalement, à posséder les connaissances, la confiance et l’expérience nécessaires pour reconnaître le moment opportun de leur mise en bouteille.
La décision de Charles de mettre le 1979 en bouteille près d’un demi-siècle plus tard confirme la pertinence du choix initial de Peter, qui avait décidé de réserver ce vin à un long élevage. « The Artisan », tout comme la trilogie du maître de chai dans son ensemble, exprime la continuité, l’expérience et la patience qui sont au cœur de l’élevage et de l’accompagnement de ces vins.
Charles Symington poursuit :
« Après presque un demi-siècle, le 1979 a atteint un stade où sa complexité, sa fraîcheur et son élégance sont admirablement équilibrées. C’est cette harmonie qui fait de lui une expression si convaincante de l’étape “The Artisan” de la trilogie du maître de chai. »
Pour les sommeliers, les Single Harvest Tawny Ports de Graham’s offrent une perspective fascinante sur le temps. Ils racontent non seulement l’histoire d’un millésime unique dans la vallée du Douro — berceau de la région viticole du Haut-Douro, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO —, mais aussi celle des décennies qui suivent et de l’évolution progressive du vin en fût au Graham’s 1890 Lodge.
« The Apprentice », « The Artisan » et « The Master » ne sont pas de simples appellations : elles reflètent la progression du savoir et de l’expertise au fil du temps, transmis entre collègues et de père en fils.
Graham’s 1979 Single Harvest Tawny Port est désormais disponible à l’unité ainsi que dans le coffret complet The Cellar Master’s Trilogy Collection, comprenant les Single Harvest Tawny Ports « The Apprentice » 1997, « The Artisan » 1979 et « The Master » 1961.
